Über mehr als zehn Jahre hat das Weltraumteleskop Hubble Einzelaufnahmen der Andromeda-Galaxie gemacht, die jetzt zum größten Mosaik unserer Nachbargalaxie zusammengesetzt wurden. Es zeigt etwa 200 Millionen Sterne und 2,5 Milliarden Pixel, ist also 2,5 Gigapixel groß. Damit übertrifft es den genau 10 Jahre alten, bisherigen Rekordhalter noch einmal deutlich. Wegen der immensen Größe der Datei stellt die NASA nur eine – immer noch mehr als 700 Megabyte große – Version in geringerer Auflösung zum Download, an das Original gelangt man nur über eine spezielle Seite für astronomische Aufnahmen.
Wie die Verantwortlichen nun erläutern, liegt dem gigantischen Panorama eine wahrhaft herkulische Anstrengung des Weltraumteleskops zugrunde. Über zehn Jahre hat es einzelne Ausschnitte der vergleichsweise großen Galaxie fotografiert. Das Gerät kann dort mehr als 200 Millionen Sterne auflösen, alle sind dabei heller als unsere Sonne. Insgesamt geht man davon aus, dass die Andromeda-Galaxie mehr als eine Billion Sterne enthält, die übergroße Mehrheit ist also zu lichtschwach für Hubble. Die Forscher und Forscherinnen haben nun noch eine weitere Aufnahme zusammengestellt, auf der bestimmte Strukturen in der Galaxie besonders hervorgehoben sind.
Zur Vorstellung des Riesenpanoramas rufen die Astronomen und Astronominnen jetzt auch in Erinnerung, dass mit Edwin Hubble der Namensgeber des Weltraumteleskops vor 100 Jahren genau anhand dieser Galaxie herausgefunden hat, dass das Universum größer ist als unsere Milchstraße. Bis dahin war man davon ausgegangen, dass der Kosmos und unsere Heimatgalaxie identisch sind. Gewissermaßen über Nacht hat er mit der Entdeckung einer weiteren Galaxie die Kosmologie auf den Kopf gestellt und "ein unendlich viel größeres Universum enthüllt", schreibt das Forschungsteam.
Einige Highlights auf dem Panorama
(Bild: NASA, ESA, B. Williams (U. of Washington))
Den Vorgänger des Riesenpanoramas haben die für Hubble verantwortlichen Weltraumagenturen NASA und ESA vor zehn Jahren veröffentlicht, erstellt wurde der im Rahmen des Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT). Für das noch einmal deutlich größere Panorama wurde dafür noch das Programm Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST) daran angeschlossen. Das Ergebnis heißt deshalb "Hubble M31 PHAT+PHAST Mosaic", M31 ist der Name der Andromeda-Galaxie im zentralen Messier-Katalog. Eine Version mit einer Auflösung von 42.208×9870 Pixeln gibt es direkt bei der NASA zum Download. Die Originaldateien gibt es beim Archiv der NASA-Weltraumteleskope.
(mho)
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