40 Jahre Commodore Amiga: Der Beginn des Multimedia-Zeitalters

Die Premiere des Commodore Amiga vor 40 Jahren in einem Theater des piekfeinen Lincoln Center in New York sollte unbedingt die Vorstellung des ersten Apple Macintosh anderthalb Jahre zuvor übertreffen. Der charismatische Apple-Mitbegründer Steve Jobs hatte damals die Präsentation des ersten Macs als großen Moment inszeniert und das Publikum durch den neuartigen Würfelrechner mit synthetischer Stimme begrüßen lassen. Das wollte Commodore am 23. Juli 1985 toppen.

Um die Macintosh-Premiere von Apple zu überbieten, hatte Commodore den Pop-Art-Künstler Andy Warhol und Debbie Harry, Sängerin und Songwriterin der New-Wave-Band "Blondie" engagiert. Warhol verwandelte auf der Bühne mit dem Amiga ein schnell geknipstes Digitalfoto der Sängerin in ein Kunstwerk – und demonstrierte damit die zu jener Zeit überwältigenden Multimedia-Fähigkeiten des neuen Commodore-Spitzenmodells.

Der Amiga sollte Commodore retten

Commodore hatte Anfang der 80er Jahre vor allem Erfolge mit Heimcomputern feiern können. Der 1980 eingeführte VC20 war der erste Heimrechner, der in großen Stückzahlen international verkauft wurde. Legendär wurde aber vor allem der Commodore 64, der 1982 auf den Markt kam: Mit mehr als 17 Millionen verkauften Geräten ist er bis heute der erfolgreichste Heimcomputer aller Zeiten. Die guten Verkaufszahlen des C64 konnten allerdings nicht über firmeninterne Probleme hinwegtäuschen.

Während Apple im Januar 1984 für die aufsehenerregende Premiere des Macintosh gefeiert wurde, verließ der legendäre Commodore-Gründer Jack Tramiel das Unternehmen im Streit und übernahm den Wettbewerber Atari. Mit oder ohne Tramiel: Commodore benötigte dringend einen neuen Verkaufsschlager. Der sollte zuerst der Commodore 128 werden, der aber nur Achtungserfolge erzielen konnte.

Auf der Suche nach dem "next big thing" prallten im Sommer 1984 das Commodore-Management und Ex-Chef Tramiel erstmals aufeinander. Beide Seiten lieferten sich einen Bieterstreit bei der Übernahme des Start-ups Amiga – bei dem der neue Atari-Chef Tramiel den Kürzeren zog. Das kleine Amiga-Team hatte einen Prototyp eines neuartigen Rechners mit gemischter 16/32-Bit-Architektur entwickelt, der als Fundament für eine neue Erfolgsgeschichte taugen konnte.

Ein Ball schockt die Konkurrenz

"Er besaß phänomenale Multimedia-Kapazitäten, besonders verblüffte die Animation eines springenden Balls", sagt Andreas Stolte vom Computermuseum HNF in Paderborn. Dieses Demo, "Boing" genannt, befand sich auf einer mitgelieferten Diskette des ersten Amiga, Modell 1000, und zeigte Vektorgrafik in Echtzeit, samt einem Soundeffekt, wenn der Ball aufprallte.

Nach der Übernahme der kleinen Firma sollte aus dem Amiga-Prototyp bei Commodore ein verkaufsfertiger Rechner werden. Tramiel orientierte sich nach der Schlappe um und fokussierte sich auf die Entwicklung des ewigen Amiga-Konkurrenten Atari ST. Der neue Rechner von Commodore verblüffte die Branche: Zu einer Zeit, als Nutzer eines IBM PCs sich mit einer Grafikdarstellung von 16 Farben begnügen mussten und Mac-User vor einem Schwarz-Weiß-Bildschirm saßen, konnte der Amiga bereits 4096 Farben darstellen. Der Rechner verfügte außerdem über einen selbst entwickelten Chipsatz mit den Codenamen Agnes, Denise und Paula für unter anderem Grafik und Ton. Damit bot der Amiga integrierte Videoausgänge für Fernseher. Er konnte zudem einen vierkanaligen Stereosound mit digitalisierten Klängen erzeugen, während viele Rechner von der Konkurrenz nur Pieptöne von sich gaben.

Multitasking und grafische Benutzeroberfläche

Voller Innovationen steckte auch das Betriebssystem des Amiga. Ähnlich wie der Apple Macintosh bot die "Amiga Workbench" eine grafische Benutzungsoberfläche, die mit einer Maus bedient wurde. Das hatten Mac und Amiga dem IBM PC und seinem DOS-System von Microsoft voraus. Im Maschinenraum des Betriebssystems verfügte der Amiga aber obendrein schon über eine modernere Variante des preemptiven Multitaskings, also der Fähigkeit, mehrere Programme parallel laufen zu lassen. Sie war viel robuster als das ältere Verfahren wie kooperatives Multitasking, das damals noch im Mac oder dem IBM PC genutzt wurde.

Markus Will

Der Verkauf des Amiga lief zunächst schleppend an. Auch wegen des hohen Preises hielten sich potenzielle Kunden aber zurück. Der erste Amiga kostete immerhin damals noch 5595 D-Mark. Das entspricht inflationsbereinigt heute knapp 6300 Euro. Den Durchbruch brachte 1987 das deutlich günstigere Modell Amiga 500, das ab 1100 D-Mark zu haben war, inflationsbereinigt heute rund 1200 Euro.

Die Spiele-Maschine

Die technischen Eigenschaften sorgten dafür, dass der Commodore Amiga schnell von der Gaming-Szene entdeckt wurde – er war ganz ursprünglich auch einmal als Basis für Arcade-Spielautomaten konzipiert worden. Die überlegene Grafik und seine Soundoptionen ermöglichten viele innovative Spiele, welche die Amiga-User begeisterten. Einer der ersten großen Titel, die für den Amiga erschienen, war "Defender of the Crown" (1986), ein Action-Strategiespiel, das mit einer beeindruckenden Grafik und seinem Gameplay, bei dem man England erobert, überzeugte.

Das populärste Spiel aller Zeiten für den Commodore Amiga ist "Lemmings", ein Puzzle-Spiel, das 1991 erschien. Es gilt als einer der ikonischsten Amiga-Titel schlechthin und nimmt in Bestenlisten regelmäßig den Spitzenplatz ein. "Lemmings" überzeugte durch sein innovatives Spielprinzip, in dem der Spieler eine Gruppe kleiner Figuren mit verschiedenen Fähigkeiten sicher durch tödliche Levels leiten musste. Es wurde millionenfach verkauft sowie auf zahlreiche Plattformen portiert. Zu Klassikern wurden auch Amiga-Games wie "Speedball 2", "Alien Breed", "Pinball Dreams", "Populous" und "Worms". Heute kann man diese Titel auf modernen Emulatoren spielen.

Der Commodore Amiga hätte mit seinem modernen Betriebssystem und seinen überragenden Grafikfähigkeiten auch Büros erobern können. Er war nämlich in der Textverarbeitung vielen Konkurrenzprodukten ebenfalls seiner Zeit weit voraus. Während monochrome Monitore Standard waren und Textprogramme ihre Benutzer mit langen Steuerzeichen und Sonderbefehlen verwirrten, bot der Amiga bereits eine grafische Darstellung des gesamten Dokuments. Der Bildschirm zeigte den Text in der passenden Typographie und dem Layout, wie er später auf dem Papier erscheinen würde.

Verpasste Chancen

Das Management von Commodore versäumte es allerdings, die bahnbrechenden Multimedia-Fähigkeiten in ihrem Marketing hervorzuheben, um den Amiga aus der Videospiel-Ecke herauszuholen. Zum Fall des Amiga trug auch eine undurchsichtige Modell-Politik bei. Ein Paradebeispiel dafür war 1992 der Amiga 600, der als kostengünstigere Konstruktion gedacht war, aber letztendlich ein teurerer Ersatz für den Amiga 500 wurde. Spätere Modelle, bis hin zum Amiga 4000, waren zudem bei der Software nicht immer ganz kompatibel zum ersten Amiga 1000. Commodore hat weltweit etwa 7,2 Millionen Amiga-Computer verkauft, darunter knapp 1,7 Millionen in Deutschland.

Das sollte aber nicht reichen. Mit dem Absturz des Amiga ging die ganze Firma unter: Commodore meldete am 29. April 1994 offiziell Insolvenz an. Das Aus war aber nicht nur auf Managementfehler zurückzuführen, sondern auch auf Veränderungen im Markt. Der IBM PC und Klone von Compaq und anderen Herstellern eroberten den Markt, auch weil in den 1990er-Jahren günstige Grafik- und Soundkarten die PCs Multimedia-tauglich machten. Apple hatte mit den gleichen Problemen wie Commodore zu kämpfen und stand angesichts des Vormarschs der Windows-PCs zwei Jahre später auch kurz vor der Pleite. Doch im Gegensatz zu Commodore gab es bei Apple mit Steve Jobs einen Retter, der die Firma 1997 vor dem Absturz bewahrte und später zu einem der wertvollsten Unternehmen der Welt machte.

Zum Jubiläum des Commodore Amiga startet bei heise online am 23. Juli 2025 eine Serie mit Artikeln zu Architektur, Spielen, Musik und anderen Themen.

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